캐나다 전역이 두 달 넘게 불타오르고 있다. 지난 5월부터 동시다발적으로 발생한 산불을 진화하기 위해 10여개국에서 파견된 소방관들이 총력전을 펼치고 있지만 역부족이다. 현재 진행 중인 522건의 산불 가운데 절반이 넘는 262건이 사실상 진화를 포기한 ‘통제 불능’ 상태다. 진화보다 인명 구조가 더 시급한 상황이 돼버렸다. 

캐나다산불센터(CIFFC)에 따르면 올해 캐나다에서 3000건이 넘는 산불이 발생했다. 피해 면적은 880만㏊(8만8000㎢)로, 한국 면적(10만㎢)의 5분의 4를 넘는다. 캐나다 역대 최대였던 1989년 산불보다 피해 규모가 크다. 지난 10년 평균보다 21배 이상 많은 수치다. 캐나다에서 7~8월에 산불이 절정에 달하는 점을 고려하면, 앞으로도 산불이 이어지며 피해 규모를 계속 경신할 가능성이 크다. 

올해 캐나다의 덥고 건조한 날씨가 사상 최악의 산불을 야기했다. 특히 평소에도 여름에 자주 산불이 발생하는 서부 지역뿐 아니라 퀘벡주와 노바스코샤주 등 동부에서도 이례적으로 대규모 산불이 일어나고 있다. 산불로 인한 이재민 수는 10만명을 넘어섰다. 

몇달째 계속되는 진화작업에도 산불 연기는 캐나다뿐만 아니라 미국의 뉴욕, 워싱턴 등 전 세계 수백개 도시에서 1억명이 넘는 사람들에게 영향을 미치고 있다. 미 항공우주국(NASA)이 공개한 위성영상을 보면 산불 연기는 캐나다와 미국 등 북미 지역을 넘어 멕시코·칠레 등 중남미와 스페인·포르투갈 등 유럽 등지까지 도달했다. 미국의 17개 이상 주에서는 공기질 경보가 발령되기도 했다. 

산불 진화를 어렵게 만드는 것은 무엇보다 캐나다 산악지대의 넓은 면적과 험준한 지형이다. 여기에 인력과 장비 등 산불 대응 자원도 턱없이 부족하다. 그러다 보니 캐나다 당국은 사실상 ‘통제 불능’ 상태인 외딴 지역보다 주민이 거주하는 곳 위주로 우선순위를 정해서 진화작업을 펼치고 있다. 캐나다 산불 진화를 지원하기 위해 미국 외에도 한국과 호주, 뉴질랜드, 유럽연합(EU) 등 각국의 소방대원들이 파견됐다. 151명으로 구성된 한국 긴급구호대는 2일(현지시간) 캐나다에 도착했으며, 4일 퀘벡주 산불 현장에서 진화작업을 시작할 예정이다. 

캐나다 산불의 근본적인 원인으로는 ‘기후변화’가 꼽힌다. 전문가들은 인간이 초래한 기후변화와 지구온난화로 산불이 발생했고, 이로 인해 다시 폭염과 가뭄이 심해진다고 진단하고 있다. 캐나다 산림청의 마이클 노턴은 “기후변화는 산불의 빈도와 강도를 증가시키고 캐나다에서 더 긴 화재 시즌을 만들고 있다”고 지적했다. 

과학계에서는 대형 화재 증가가 탄소배출량 증가로 이어져, 기후변화가 심화되는 악순환을 부추긴다는 우려가 커지고 있다. EU의 코페르니쿠스 기후변화서비스(C3S)에 따르면 이번 캐나다 산불로 생긴 탄소배출량은 이미 캐나다의 연간 기록을 넘어섰다. 또 산불로 다량의 ‘메탄’이 방출되는데, 이렇게 튀어나온 메탄은 지구 대기로 스며들어 지구온난화를 유발한다는 연구 결과도 나왔다. 메탄이 향후 20년 동안 야기할 온난화는 이산화탄소보다 86배나 강한 것으로 알려졌다. 

세계에서 3번째로 많은 산림지(3억4700만㏊)를 보유한 캐나다의 산림 파괴는 전 세계 기후와 환경에도 심각한 영향을 끼칠 수 있다.