재닛 옐런 미국 재무부 장관. AP연합뉴스

토니 블링컨 국무장관이 중국을 다녀간 지 3주도 되지 않아 이번에는 재닛 옐런 미국 재무장관이 오는 6일 중국을 방문한다. 고위급 교류와 소통이 재개되는 확연한 신호로 받아들여진다.

중국 재정부는 3일 홈페이지를 통해 미·중간 합의에 따라 옐런 장관이 오는 6∼9일 중국을 방문한다고 밝혔다. 미 재무부도 엘런 장관의 방중 계획을 발표하면서 “글로벌 거시경제와 금융발전 등 다양한 이슈에서 미·중간 소통을 강화할 것”이라고 설명했다.

옐런 장관이 중국을 방문하는 것은 이번이 취임 후 처음이다. 옐런 장관은 바이든 정부 출범 후 카운터파트 격인 류허(劉鶴) 전 부총리와 세 차례 화상회담을 했고, 지난 1월 스위스 취리히에서 첫 대면 회담을 가진 바 있다. 이후 여러 차례 방중 의사를 밝혀 왔지만 지난 2월 ‘풍선 갈등’으로 미·중관계가 경색되면서 일정을 확정하지 못한 상태였다. 그는 이번 방중 기간 새로운 카운터파트가 될 허리펑(何立峰) 부총리와 첫 대면을 하고, 류쿤(劉昆) 재정부장과도 회담할 것으로 예상된다. 중국 경제를 총괄하는 리창(李强) 총리와도 만날 가능성이 있다.

재무장관이면서 미국 경제 분야 ‘차르’로 불릴 정도의 위상을 가진 옐런이기에 양국 간 경제 현안들이 포괄적으로 논의될 수 있을 것으로 관측통들은 보고 있다. 옐런 장관은 미국이 대중 디커플링(탈동조화)이 아니라 디리스킹(탈위험화)을 추구한다는 점을 분명히 하면서 첨단 반도체 장비 수출 통제 정책 등에 대해 설명하고 중국이 미 반도체 기업에 가한 맞불 제재에 대해 이의를 제기할 것으로 보인다. 이에 맞서 중국은 디리스킹이 근본적으로 디커플링과 차이가 없다고 비판하면서, 반도체 등 첨단 기술 영역에서 계속 자국을 압박하고 봉쇄하려는 미국의 움직임에 불만을 제기할 가능성이 있다.

옐런 장관은 또 중국 측에 신장지역 등의 인권 문제를 제기하고, 중국이 최근 시행한 개정 반간첩법이 외국 기업들에 미칠 영향에 대해서도 우려를 전할 것으로 보인다고 뉴욕타임스는 보도했다.

그러나 어떤 합의점을 찾기 보다는 양측이 서로의 입장에 대한 이해를 높이는 수준의 대화가 오갈 가능성이 크다. 미 재무부 관계자는 “이번 여행에서 중대한 돌파구를 기대하지는 않는다”며 “중국의 새 경제팀과 장기적인 소통 채널을 구축하기를 희망한다”고 말했다고 블룸버그통신은 전했다. 블링컨 장관 방중 때와 마찬가지로 양측이 충돌 방지를 위한 ‘가드레일’을 설치하고 양국 관계를 관리할 수 있는 소통 채널을 유지하는 데 방점이 찍혀 있다는 의미로 풀이된다.

미국은 옐런 장관 방중 이후에도 지나 러몬도 상무장관과 존 케리 기후변화특사 등 고위급 인사들의 방중을 계속 추진하고, 궁극적으로는 연내 미·중 정상회담 성사를 위해 노력할 것으로 예상된다. 블룸버그통신은 옐런 장관 방중에 대해 “중국 측 카운터파트들과의 소통 라인을 복원하려는 바이든 정부의 노력을 강조한다”고 평가하면서 양국 관계 개선 움직임을 가속화하는 계기가 될 것이라고 전망했다.