(부산=연합뉴스) 하채림 기자 = 북한의 핵실험 준비 등으로 한반도의 핵 위협이 고조된 가운데 미국의 원자력 추진 항공모함 로널드 레이건호(CVN-76)가 23일 오전 부산작전기지에 입항했다.

미국이 북한의 핵 위협에 맞서 한국에 대한 확장억제 공약을 전략자산 전개를 통해 과시한 것이자, 북한에 대한 강력한 경고 메시지라는 평가가 나온다.

미 5항모전단 기함 레이건호는 전단 소속 타이콘데로가급 유도미사일순양함 챈슬러스빌함(CG 62)과 알레이버크급 이지스 구축함 배리함(DDG 52)을 이끌고 이날 오전 9시 부산작전기지에 도착했다.

항모강습단 소속 이지스 구축함 벤폴드함(DDG-65)은 이날 진해 해군기지에 입항했다.

10만t급의 레이건호는 2003년 취역해 F/A-18 슈퍼호넷 전투기, E-2D 호크아이 조기경보기, EA-18G 그라울러 전자전기를 비롯한 각종 항공기 약 90대를 탑재하고 승조원 약 5천명이 탑승해 '떠다니는 군사기지'로 불린다.

이날 부산작전기지에 정박한 레이건호 비행갑판에도 수십대 항공기가 대기하며 위용을 과시했다.

항모강습단은 한미 양국 해군 간 우호 협력을 다지고 이달 말 동해에서 해상 연합훈련을 벌일 예정이며, 여기에는 원자력 추진 잠수함 아나폴리스함(SSN-760·6천t급)도 합류한다.

이날 입항 환영행사에는 김경철 해군작전사 해양작전본부장(준장), 마이클 도널리 5항모강습단장(준장), 마크 셰이퍼 주한미군해군사령관(준장), 프레드 골드해머 레이건호 함장(대령) 등 양국 해군 지휘관이 참석했다.

미 항모강습단은 이번 방한과 연합훈련이 오래전부터 계획된 일정이라고 밝히고, 한미동맹 강화 목적에 방점을 찍었다.

도널리 강습단장은 함상 비행갑판에서 내외신 취재진 100명이 참석한 가운데 열린 기자회견에서 "한미동맹은 세계적으로 가장 성공적인 동맹 가운에 하나로 꼽힌다"며 "한미의 관계는 물샐틈없다"고 강조했다.

그는 "이번 방한은 레이건호의 분명하고 가시적인 입지와 헌신을 보여주는 것"이라며 "북한을 향한 이번 연합훈련의 메시지를 전달하는 것은 외교관에게 맡기고, 동맹이 얼마나 끈끈한지 보여주는 것이 목표"라고 말했다.

양국은 이달 말 동해 연합 해상훈련을 통해 핵실험 등 조만간 도발할 가능성이 있는 북한에 강력한 경고성 메시지를 발신한다.

미국 항모가 부산 작전기지에 훈련 목적으로 입항하는 것은 2017년 10월 레이건호 이후 5년 만이다. 이후 국내 입항은 있었지만 훈련 목적은 아니었다.

올해 5월 "미 전략자산을 시의적절하고 조율된 방식으로 전개한다"는 한미 정상 합의와 7월 "미 전략자산의 한반도 지역 전개를 포함한 동맹의 억제태세를 강화한다"는 양국 국방부 장관 합의의 후속 조처로 볼 수 있다.

한미는 앞으로 북한의 위협과 도발 수위에 따라 다양한 미국 전략자산을 적시에 전개한다는 데 의견을 모은 상태다.