지난 2019년 말 한국가스공사 직원이 러시아에서 북측 고위 간부와 접촉했다는 최근 언론 보도에 대해 통일부는 9일 '모두 적법한 절차를 거쳤다'고 설명했다.

통일부 당국자는 이날 서면브리핑에서 "한국가스공사는 2019년 11월 향후 남북경협 재개시를 대비한 북한 동향 파악을 목적으로 통일부에 북한주민접촉을 사전 신고하였다"며 이같이 밝혔다.

이 당국자는 "통일부는 남북교류협력법의 규정과 절차에 따라 접촉 목적 범위 외 사업 협의 금지 및 대북제재 준수 등을 조건으로 수리하였"으며, "이후 결과보고서 징구(徵求) 등 관련 조치가 모두 적법하게 이루어졌다"고 말했다.

통일부 차원에서 북측에 가스발전소 건설 추진을 검토한 바 있느냐는 질문에는 "검토한바 없다"고 했다.

이같은 보도는 전날 국민의힘 이철규 의원이 <연합뉴스>에 한국가스공사 직원의 '북한주민접촉신고수리서'를 근거로 '이 직원이 지난 2019년 11월 29일~12월 1일 러시아 블라디보스토크에서 북측 민족경제협력연합회 참사를 지낸 고위 간부인 리OO을 2차례에 걸쳐 비밀리에 만났다'고 알리면서 나오기 시작했다.

이 의원은 <연합뉴스>에 리 씨와  가스공사 직원사이에 '러시아 가스를 가스공사에서 사줄 수 있느냐', '원산·갈마 관광지구에 가스발전소를 1년이면 지어줄 수 있다'는 등의 대화가 오갔다고 전하는 등 적극적으로 의혹을 제기했다. 

한편, 국민의 힘은 오는 4월 서울·부산시장 등 재보궐 선거를 앞두고 최근 문재인 정부가 북에 원전을 제공하려했다며 선거쟁점화를 시도했으나 '비상식적인 가짜쟁점'이라는 반박에 구석으로 몰리고 있다.