“마지막에 제가 뭐라고 썼냐면 2027년에 레오 교황님이 한국에 오시면서 우리 이재명 대통령님과 김정은 국방위원장(주-국무위원장)이 함께해서 사진을 찍는 모습이 나오면 얼마나 좋을까” 

7일 오후 서울 용산 대통령실에서 만난 이재명 대통령으로부터 “(2027년 세계청년대회에) 오시는 길에 (교황이) 북한도 한번 들러보시는 게 어떨까 하는 생각이 들더라”는 말을 듣은 유흥식 추기경이 이같이 화답했다. 

지난 5월 새 교황 선출과정(‘콘클라베’)에 동참했던 유 추기경은 “그때 교황님 되셨을 적에 저한테 갑자기 머리하고 가슴에 딱 닿는 게, 아 이 교황님과는 한반도 평화를 위해서 크게 뭐가 이뤄지는 어떤 느낌이 저한테 강하게 이뤄졌다”고 토로하기도 했다.    

아울러 “‘교황님, 제가 가서 그러면 대통령님 로마로 오시라고 초청해도 되겠습니까’ 했더니 교황님도 물론이라고 초청하라고 저한테 말씀을 들었기 때문에 교황님의 인사하고 교황님의 구두 초청도 제가 전해드린다”고 말했다.

이재명 대통령은 “가능하면 27년에, 한국 오시기 전에 저도 교황님 한번 찾아 알현할 기회를 가졌으면 좋겠다”라고 요청했다. 

또한 “대한민국의 평화와 한반도의 안정, 이런 문제에 대해서 천주교가 각별한 관심을 많이 갖고 계시는데, 그 이전이라도 남북관계 개선에 교황청이 좀 특별한 기여를, 역할을 해주시면 좋겠다”고 거듭 당부했다.

이재명 대통령은 “한국의 천주교회가 인권과 평화에 관심도 많으시고 대한민국 민주주의를 회복하는데도 참으로 큰 역할 해주셔서 국민들 대표해서 감사드린다”고 각별한 마음을 전했다. 

‘윤석열탄핵심판’ 선고가 지연되면서 한국 사회 내 갈등이 증폭되던 지난 3월 하순 유흥식 추기경(교황청 성직자부 장관)은 ‘영상담화’를 통해 “위기의 대한민국을 위한 갈급한 마음을 가지고 헌법재판소에 호소한다”면서 ‘조속히 올바른 결정을 내려달라’고 촉구한 바 있다.

강유정 대변인에 따르면, 7일 유흥식 추기경은 “프란치스코 교황이 생전에 불법 계엄 발생에 매우 놀라워했다”는 소식과 함께 “추운 겨울 거리에 나와 민주주의를 수호하고 무료 나눔으로 서로를 돌보는 한국인들의 모습에 감동했다”고 전했다. 

또한 새로 교황으로 선출된 레오 14세에게 한반도의 평화 문제에 대해 성심성의껏 전했으며 “이에 대해 깊은 공감을 느낄 수 있었다”고 말했다. 

이에 대해, 이재명 대통령은 “남북관계 개선과 한반도 긴장 완화에 신임 레오 14세 교황이 중요한 역할을 할 수 있을 것으로 기대한다”고 강조했다. 

아울러 “2027년 한국에서 열릴 가톨릭 세계청년대회가 세계 청년들 사이에 한반도 평화에 대한 공감대를 형성할 것”이라며 “K-컬쳐 등 한국 문화에 대한 호감이 큰 역할을 할 것으로 기대한다”고 밝혔다.