(서울=월드코리안신문) 이종환 기자= “세계한인회장대회 때 지역현안 토론 프로그램이 있었습니다. 오프라인으로 참여하지 못한 회장들은 온라인 화상대화로 참여했어요. 거기서 발언을 했습니다. 러시아계 한인과 우리 교민들이 서로 도우면서 시끄러운 일없이 잘 지내자고 했어요. 사할린주한인회 박순옥 회장도 화상으로 이 프로그램에 참여했습니다.”

현덕수 회장과 만난 것은 대체공휴일이던 10월11일 한강변에 있는 현 회장의 한국 사무실에서였다. 사할린에는 두 개의 한인 단체가 있다. 일본처럼 ‘올드커머’와 ‘뉴커머’로 갈린다. 일본에서는 올드커머들이 재일민단을, 뉴커머는 재일 한국인회를 만들어 활동하듯, 사할린도 각기 다른 한인회를 만들어 움직이고 있다. 현 회장이 회장을 맡아 봉사하는 ‘사할린한국한인회’는 한-러 수교 이후 사할린으로 진출한 한국 교민들의 단체다.

“사할린에 주재원, 비즈니스 등 여러 목적으로 와서 거주하고 있는 한국인들이 130여명에 이릅니다. 이들의 교류와 친목, 대외 봉사를 위해서 한국인회가 10여 년 전 창립돼 지금까지 활동을 계속하고 있어요.”

사할린에 보다 일찍 정착한 올드커머들은 사할린 동포들로 불린다. 이들은 구한말이나 일제강점기 러시아 각지로 이주한 고려인들과는 달리, 일제 강점기 징용으로 끌려온 한인 후손들이 주축을 이룬다. 일제강점기에 사할린으로 징용된 한인은 3만여 명에 이르는 것으로 추정된다. 이중 5천여 명은 강제노역 등으로 사망했고, 1945년 일본의 패망 후 공식적으로 단 한 명도 사할린에서 귀국하지 못했다. 이들 후손의 숫자는 현재 약 2만8천명이다. 이들은 한때 고려인으로 불리기도 했으나 지금은 한인이라고 부르며, 고려인협회가 아닌 한인회라고 명칭을 사용하고 있다.

“사할린에는 일제강점기 징용 피해자들의 2세들이 주축이 된 러시아 국적의 협회가 있습니다. ‘사할린주한인협회’입니다. 초기에는 고려인협회라고 칭했습니다. 그리고 주재원이나 비즈니스 등의 목적으로 사할린으로 건너온 한국 국적 교민들의 모임이 있어요. 제가 회장을 맡고 있는 ‘사할린한국한인회’입니다.”

이렇게 소개하는 현 회장은 “이름이 비슷하다 보니 외부에서는 혼동이 좀 있긴 한데, 추모관 문제로 오해가 생겼다”고 덧붙였다.

“아시겠지만 사할린 한인 추모관은 부산우리민족서로돕기운동이 건립을 추진했고 건립에 든 재정 12억원은 제가 모두 부담했습니다. 제가 회장을 맡고 있는 ‘사할린한국한인회’는 이 추모관 건립과 직접적인 관련은 없습니다. 제 개인의 일입니다. 그럼에도 불구하고 추모관 때문에 ‘사할린주 한인협회’와 ‘사할린한국한인회’가 마치 대립하고 싸우는 것처럼 오해를 받았습니다. ‘사할린한국한인회’가 ‘사할린주 한인협회’로부터 이유 없는 비난을 받은 것입니다. 심지어 외교부 사할린출장소는 두 단체를 분규단체로 지정하여 세계한인회장대회에 초청 불가 방침을 내리기도 했습니다.”

현 회장은 “참 어이없는 일”이라고 덧붙였다. 현덕수 회장은 지난 2~3년간 분규단체로 지목되어 세계한인회장대회에 초청을 받지 못했다. 하지만 올해는 재외동포재단이 직접 나서 사실 관계를 확인한 후 초청장을 보내와 10월 4일부터 7일까지 서울 워커힐호텔에서 열린 2021 세계한인회장대회에 참석했다고 덧붙였다.

‘사할린한국한인회’가 분규단체로 오해받게 된 데는 ‘일제강점기사할린징용한인희생자추모관’ 건립이 계기가 됐다. 사할린에 일제강점기 징용 피해 희생자들의 넋을 위로하는 추모관이 들어선 것은 2018년 8월이다. 그 전에 부산우리민족서로돕기운동은 유즈노사할린스크시 제1공동묘역에 일제강점기 징용 1세 무연고 희생자들을 위한 합동 추모비를 세우고 위령제를 지내 왔다. 이후 추모관을 짓게 되었는데, 현덕수 회장이 그 재정을 전부 기부로 부담했다.

“추모관이 계획보다 빨리 건립된 사연이 있습니다. 한국 일각에서 청와대에 건의문을 보냈습니다. 문재인 대통령이 블라디보스토크 동방경제포럼에 참여하고 귀국길에 사할린에 들러달라는 내용의 건의문을 청와대로 보냈던 것입니다. 그후 추모관 건립을 서둘러 달라고 해서 급히 나서게 된 것입니다.”

현 회장은 “추모관이 완공되자 사할린주 정부에서 추모관을 문화재 관장부서에서 관리하도록 산하 건물로 지정했다”고 덧붙였다.

“추모관 착공식 때는 사할린주한인협회에서 회장 등 임원들이 참석하여 고맙다고 인사와 축사까지 했습니다. 그런데도 그 협회 회장이 바뀐 이후부터 달라졌습니다. 추모관을 건립한 나에게 온갖 비난을 해 왔습니다. 지금도 그 이유를 알 수가 없습니다. 추모관을 돈벌이에 이용하려 한다느니, 관광 사업을 하려 한다는 등의 비난은 지어낸 말에 불과합니다.”

현 회장은 추모관으로 인해 소송을 당하기도 했다고 소개했다.

“지난 2018년 12월, 사할린주한인협회 박순옥 회장이 추모관을 철거하라고 법원에 소송을 걸었습니다. 하지만 2019년 3월, 사할린 법원에서는 박순옥 회장의 주장이 타당하지 않다고 판단하여 기각 판결을 내렸습니다. 그럼에도 불구하고 지금도 추모관을 없애라 하면서 저를 비난합니다. 박순옥 회장이 추모관 철거 소송을 건 일은 징용피해자 2세로서, 그리고 사할린주 한인협회 회장으로서 도저히 해서는 안 될 일이라고 생각합니다.”

현덕수 회장은 “상황이 이렇다는 것을 뻔히 알고 있는 영사관 사할린 출장소장이 두 한인회를 분규단체로 지정해버렸다”면서, “어이가 없는 일”이라고 강조했다.

현 회장은 현지 공관장인 사할린 출장소장이 현저히 공정성을 잃었다고 비판했다. 백보를 양보해서 추모관에 대한 비난을 이해한다 치더라도 그것이 ‘사할린한국한인회’ 와 ‘사할린주한인협회’의 분규는 아니라고 강조했다.

현 회장은 “총영사관이나 출장소는 재외국민의 안전과 재산, 생업활동을 보호하고 그들의 이익침해를 막고 보호하는 것이 주업무가 아니냐”면서, “재외국민에 대한 관심 소홀과 관련 업무에 대한 편향적 일 처리 등은 정말 큰 문제”라고 강조했다.

“일제 때 징용된 사할린동포들의 아픔과 어려움에 대해서는 누구보다도 잘 알고 있습니다. 그걸 이해하지 못했다면 제가 어찌 추모관 건립에 재정을 보탰겠습니까? 그런데 사할린 출장소장은 자신이 한국인이 아닌 고려인(사할린주한인협회) 단체들을 위해 와 있다고 말을 했습니다. 물론 그들에 관한 일도 중요합니다. 그렇지만, 영사 업무를 맡은 재외공관은 현지에 있는 자국 국민들에게 우선적으로 관심을 가져야지요. 재외 거주 자국 국민들의 목소리에 먼저 귀 기울이는 게 기본 아닙니까?”

이렇게 말하는 목소리를 높이는 그는 “유독 사할린에서는 우리 한국인들이 외교부로부터 크게 역차별을 받고 있다”고 덧붙였다. 그는 또 “그간 한국 정부가 수여하는 각종 훈포상 수십여 회를 ‘사할린주한인협회’ 간부들이 돌아가면서 받아 왔지만, 정작 한국 교민들은 한 사람도 받은 적이 없는 것도 따지고 보면 대단히 편파적인 사례”라고 지적했다.

현덕수 회장은 1993년 사할린에 법인을 세우고 사업을 시작했다. 아파트 개발 사업이 주업무로 매년 320채 가량의 아파트를 건립, 분양하고 있다. 연 매출은 1억불이 조금 넘는다. 사할린의 인구가 60여만 명이라는 점을 감안하면 대단한 매출이다.

“우리 회사가 건실한 기업이라는 것은 사할린 정부에서도 인정하고 있습니다. 세무서에서도 제가 30년간 사업을 이어오면서 한 번도 세금 체납이 없는 우수 모범기업인이라고 말하고 있습니다. 아파트 개발 사업은 20여 년 전에 제가 직접 매입해 둔 부지에 시행·시공해서 분양하고 관리합니다. 합작이나 해외투자 없이 자체적으로 사업을 해 나가고 있습니다.”

현덕수 회장은 그간의 사업 성과와 봉사 활동 공적을 인정받아 사할린주 정부로부터 여러 차례의 포상을 받은 바 있고, 특히 주정부가 조성한 명예의 전당에 이름을 올리기도 했다. 지난해는 특별히 러시아 정부로부터 시민권도 부여받았다. 우수 외국기업인들에 한정하여 부여한 이 시민권으로, 이를 받은 사람은 극소수다.

현덕수 회장이 러시아 정부로부터는 존중을 받으면서도 정작 본국으로부터는 소외받고 있는 것 같아 안타깝다. 사할린한국한인회도 마찬가지다.