박수윤 기자

(서울=연합뉴스) 박수윤 기자 = 북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 진단 능력의 부족으로 의심환자 격리만 하고 있을 가능성이 큰 만큼 남북이 조속히 협력해야 한다는 지적이 나왔다.

28일 한국개발연구원(KDI) 북한경제리뷰 2월호는 지난 13일 북한 의료전문가들을 초청해 진행한 '코로나19, 북한의 보건 인프라, 그리고 새로운 남북 보건 협력 가능성' 협의회 결과를 실었다.

협의회에는 신영전 한양대 의대 교수, 이혜원 전 서울의료원 과장, 북한에서 청진의학대학을 졸업한 최정훈 고려대 공공정책연구소 연구교수가 참여했다.

전문가들은 북한이 코로나19 확진자가 없다는 주장을 이어가고 있지만, 이는 환자 발생을 '숨기는 것'이 아니라 '발견할 수 없는 것'이라고 입을 모았다.

신영전 교수는 "코로나19는 임상 증상만으로는 감기나 일반 독감과 구별이 거의 되지 않는다. 북한은 코로나19 진단을 위한 다량의 검사 키트가 없고, 이로 인해 진단을 내릴 수 없다"고 지적했다.

최정훈 교수 역시 "현재 북한에는 코로나19 외에도 감기·독감·수두·풍진 등이 돌아 열이 나는 환자는 계속 있다. 하지만 이런 증상과 코로나19를 감별하는 작업이 진행되지 않는다"고 우려했다.

의심환자 격리조치의 실효성이 낮다는 의견도 지배적이었다.

북한은 주민 감시체계가 잘 구축돼 인민반장, 위생반장 등이 전염병 환자가 집 밖으로 나오는지 감시하는데, 정작 식량 배급이 원활하지 않아 거주지를 이탈할 수밖에 없다는 것이다.

최정훈 교수는 2006∼2007년 북한에 홍역이 유행할 때 철도성 위생방역소에서 근무하면서 유사한 사례가 이어졌다고 말했다.

그는 "북한 주민들은 두 가지 선택의 기로에 놓이게 된다. 하나는 집 안에서 전염병이 자연 치유되기를 기다리는 것, 다른 하나는 굶어 죽는 것"이라며 "굶어 죽을 수는 없으니 집 밖으로 나올 것이고 따라서 격리가 잘 이루어진다고는 볼 수 없다"고 지적했다.

다만 북한이 남한에 방역 도움을 요청할 가능성은 작다고 봤다. 지난해 타미플루 같은 의약품 지원조차 한미 대북제재 공조로 물거품이 된 기억이 생생하기 때문이다.

이혜원 전 과장은 "공식적으로 (도움을) 요청하지는 않을 것 같다"며 "한국 정부의 직접 지원은 공동대응의 차원에서 공개적이고 적극적으로 지원하되, 북한에 꼭 필요한 물품과 장비는 제3기관의 경로를 활용해 일관되게 지원하는 노력이 필요하다"고 했다.

신영전 교수 역시 "여러 대내외적 이유로 비공식적인 지원은 사실상 어려워 보인다"며 "세계보건기구(WHO)를 매개로 하여 공식적인 지원을 조용하게 하는 것이 좋을 것"이라고 거들었다.

황나미 한국보건사회연구원 초빙연구위원 역시 북한경제리뷰에 기고한 '북측의 감염병 대응실태와 남북협력' 제목의 논문에서 북한의 전염병 진단 능력에 의문을 표했다.

2006년 북측 전역에 발생했던 성홍열을 의료진이 홍역과 급성호흡기감염증으로 오진해 초기 대응에 실패한 사례, 2007년 홍역을 풍진으로 오진해 사망자가 속출한 사례 등을 예로 들었다.

황나미 연구위원은 "지금도 신종 감염병이 유입될 경우 총체적인 공중보건 위기가 발생할 가능성이 높다"고 평가했다.

그러면서 유엔의 대북제재 면제 승인 조치를 전제로 정부가 북측에 열 감지 카메라, 진단키트, 치료제, 의료종사자 보호장비를 제공할 필요가 있다고 강조했다.

장기적으로는 남북이 전염병 감시 네트워크를 함께 구축하고 개성공단에 설립된 병원(남측)에 '남북 보건의료협력사무소'를 설치해 정기적인 교류협력 채널을 확보할 것을 제안했다.

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