일본 니카타현(新潟県)을 출발해 이날 속초에 도착한 뒤 첫 번째로 크루즈에서 내린 독일 국적 랄프 랑거는 “20년 만에 다시 한국에 방문했다. 과거엔 전통적인 모습이었는데 현재는 모던한 모습으로 발전해 신기하다”고 말했다. 함께 방문한 부인 크리스타 랑거는 “설악산에 갈 예정인데 기대가 크다”며 환하게 웃었다.

승객 상당수는 중년으로 크루즈에서 내리며 손을 흔드는 등 여유로운 모습이었다. 강원도와 속초시가 마련한 환영 공연을 감상하며 한국 땅을 밟은 승객들은 인근 아바이마을과 속초관광수산시장으로 발걸음을 옮겼다. 속초 관광을 즐긴 크루즈 승객들은 다음날인 14일 오후 2시 부산으로 떠난다. 이후 제주를 거쳐 다시 일본으로 향한다.

아마데아호는 속초에서 하루를 머무르게 된다. 우크라이나 침공으로 경제제재를 받는 러시아에 크루즈가 들어가면 페널티가 부과될 수 있기 때문이다. 아마데아호 원래 목적지는 러시아 블라디보스토크였다. 이런 이유로 앞으로 선사들이 러시아로 가는 항로를 바꿔 국내에 머물 가능성이 커진 상황이다.

아마데아호를 시작으로 속초항에는 연말까지 총 6회에 걸쳐 크루즈 여객선이 닻을 내린다. 오는 4월 29일에는 미국 선적인 실버 위스퍼호(2만8258t)가 입항해 승객과 승무원 582명이 속초를 찾는다. 실버 위스퍼호는 속초를 거쳐 일본 아키타현(秋田県)으로 떠난다.

이병선 속초시장은 “코로나19 이후 3년 5개월 만에 크루즈 관광이 속초에서 시작됐다”며 “양양공항을 함께 연계해서 플라이 크루즈 관광을 적극적으로 유치하고 설악권 이웃 지자체와 연계한 상품을 만들겠다”고 말했다.

11만t급과 7만t급 크루즈가 동시에 접안 가능한 속초항은 2019년 입항 실적이 5회에 불과했다. 2020년 10회, 2021년 18회, 2022년 6회가 예정돼 있었는데 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 여파로 34회 모두 입항이 취소됐다. 이 중 28회가 4000명이 넘는 인원이 탑승하는 11만t급 크루즈였다. 다행히 벌써 내년과 2025년에 미국 선사인 홀랜드아메리카 크루즈가 입항하기로 하면서 기대감이 커지고 있다.

해양수산부는 아마데아호 속초 입항을 시작으로 올해 160여 차례 크루즈선이 국내에 입항할 것으로 보고 있다. 지난달 말 기준으로 부산 90회, 인천 12회, 제주 50회, 여수 3회, 속초 6회 등 총 161회 입항이 신청돼 있다.

이날 속초항을 찾은 송상근 해양수산부 차관은 “속초항 입항을 시작으로 올해 국내에 160여 차례에 걸쳐 크루즈가 입항, 26만명 정도가 찾을 예정”이라며 “2027년까지 50만명 이상이 오도록 크루즈 관광 산업을 육성할 계획”이라고 말했다.

속초=박진호 기자 park.jinho@joongang.co.kr