북한 노동장 대표단을 이끌고 3개국 순방에 나선 김성남 국제부장(왼쪽)이 21일 첫 방문지인 베이징에서 류젠차오(劉建超) 중국 공산당 대외연락부장과 회담했다. 사진 중국 공산당 대외연락부 홈페이지

북한 노동당 대표단이 중국, 베트남, 라오스를 방문한다고 조선중앙통신이 22일 보도했다. 대표단 단장인 김성남 국제부장은 전날 베이징에서 류젠차오(劉建超) 중국 공산당 대외연락부장과 회담을 하고 한반도 정세 등을 논의했다.

통신은 “노동당 중앙위원회 정치국 후보위원이며 당중앙위원회 국제부장인 김성남 동지를 단장으로 하는 노동당 대표단이 중국, 베트남, 라오스를 방문하기 위해 지난 21일 평양을 출발했다”고 말했다.

평양을 출발한 대표단은 첫 방문지인 베이징에 21일 도착했다. 중국 공산당 중앙위원회 대외연락 부장 조리와 리룡남 중국 주재 북한 대사가 북한 대표단을 맞이했다고 통신은 보도했다.

2021년 1월 국제부장으로 임명된 김성남 부장은 김일성·김정일 통역사 출신으로 대표적인 ‘중국통’으로 꼽힌다. 국제부장을 맡은 후 첫 해외 순방이다.

김 부장은 방문 첫날인 21일 베이징에서 류젠차오 중국 공산당 대외연락부장과 회담을 했다. 중국 공산당 대외연락부는 이날 홈페이지를 통해 이같이 밝히면서 류 부장이 이 자리에서 “양국 수교 75주년 및 ‘중조(중·북)우호의 해’를 계기로 양 당간 교류를 강화하고 다양한 영역의 우호 교류와 실무 협력을 추진해 중조 관계의 지속적인 새로운 발전을 촉진하자”고 말했다고 전했다.

김 부장도 양국이 올해를 ‘조중(북·중) 우호의 해’로 선포한 점을 언급하면서 “양국 우호협력 관계의 전면적 발전을 추진하겠다”고 밝혔다. 또 양측이 한반도 정세 등 공동 관심사에 대해서도 의견을 교환했다고 밝혔다.

유력한 차기 외교부 부장(장관)으로 꼽히는 류첸차오는 지난 18일에는 레 화이 쭝 베트남 공산당 대외관계 중앙위원장과 회담했다. 김성남 부장이 베트남 방문에서 레 화이 쭝 중앙위원장과 만난다면 3국 간의 릴레이 회담이 성사되는 셈이다. 사회주의 국가 연대를 공고히 하고, 대외적으로도 이를 과시하려는 포석으로 해석된다. 지난달 한국이 북한의 ‘형제국’으로 꼽히는 쿠바와 전격적으로 수교를 한 점도 영향받았을 가능성이 있다.

노동당 대표단이 방문하는 라오스는 올해 아세안 (ASEAN·동남아시아국가연합) 의장국이다. 이번 방문으로 코로나19 봉쇄 등으로 약화된 아세안과의 외교 보폭을 다시 넓히려는 의도도 엿보인다. 라오스는 북한이 유일하게 참여하는 역내 다자안보 협의체인 아세안지역안보포럼(ARF) 등 아세안 관련 회의를 준비 중이다.