[헤럴드경제=유오상 기자] 러시아 사할린섬에 거주하고 있던 우리 동포를 귀국시키기 위해 당시 노태우 정부가 지난 1989년 수교조차 맺지 않았던 소비에트연방과 극비리에 외교 협상을 펼친 정황이 외교문서를 통해 공개됐다. 당시 우리 정부는 일본을 통해 동포 귀환 문제 논의를 시작했지만, 소련 측은 일본을 제외하고 직접 대화를 하자고 제의하는 등 적극적인 모습을 보인 것으로 나타났다.

31일 공개된 1989년 외교문서에 따르면 당시 노태우 정부는 사할린섬에 거주 중인 동포들이 한국 정부에 자유롭게 한국을 왕래할 수 있게 해달라는 청원에 소련 측과 비밀리에 외교 협상을 시작했다.

당시 정부는 이산가족 상봉을 위해 일본 정부와 국제적십자사를 통해 소련 측에 협조를 요청했다. 소련과 수교가 이뤄지지 않은 상황이라 직접 대화가 불가능했기 때문이었다. 일본 측의 협조로 사할린 동포 10가족이 제3국인 일본에서 국내 거주 가족들을 만날 수 있었고, 정부는 국회의 협조 아래 사할린 동포의 자유로운 모국 방문 추진 계획을 세웠다.

당시 외무부는 국내 거주 이산가족의 사할린섬 방문을 승인하는 등 적극적으로 동포 귀환 문제를 제기했고, 우리 정부의 노력에 소련 측도 태도를 바꿨다. 애초 각국에 설치된 적십자사를 통해 협의하자고 제안했던 소련은, 일본을 거치지 않고 양국이 직접 사할린 동포 귀환 문제를 논의하자고 청와대에 제의했다.

급물살을 탄 양국 간 논의는 지난 1989년 6월 당시 김영삼 통일민주당 총재가 소련을 방문하며 진전됐다. 사할린 동포를 위한 위문공연단이 한국에서 출발했고, 같은 해 7월에는 외무부를 중심으로 하는 정부 조사단 파견이 추진됐다.

결국 같은 해 9월에서야 정부 관계부처 회의에서 사할린 동포의 영구귀국 허용이 결정됐고, 12명의 교포가 영구귀국을 허가받고 부산에 도착했다. 이후에도 두 차례의 모국 방문 행사를 통해 사할린 동포 60여 명이 일본을 거쳐 한국에 입국할 수 있었다.

osyoo@heraldcorp.com